Afgelopen weekend hebben we heel wat uurtjes in Orbitals gestoken, de nieuwste exclusieve game voor de Nintendo Switch 2. Als gezin dat co-op games als Split Fiction en It Takes Two helemaal heeft grijsgespeeld, keken we enorm uit naar een nieuwe titel in dit genre. We kregen van Nintendo alvast toegang tot de game. Onze verwachtingen waren hooggespannen: weet Orbitals de kwaliteit en het speelplezier van zijn voorgangers te evenaren? Je leest het in deze review.
Orbitals is ontwikkeld door de in Tokio gevestigde studio Shapefarm en uitgegeven door Kepler Interactive. De sterke focus op co-op gameplay is overigens geen toeval. Game director Jakob Lundgren werkte voorheen namelijk als level designer bij Hazelight Studios, waar hij meewerkte aan bekende hits als A Way Out, It Takes Two en Split Fiction.
Eén keer kopen, samen spelen
Net als bij die eerdere games is het avontuur in Orbitals volledig asymmetrisch. Je kunt lokaal samenspelen via split-screen of online de handen ineenslaan. Een groot pluspunt voor de online modus is de toevoeging van een ‘Global Friends Pass’ (GameShare). Dit betekent dat slechts één van de twee spelers de game hoeft aan te schaffen om samen het volledige verhaal te kunnen beleven. Erg klantvriendelijk!
Prachtige retro anime-stijl
In een tijdperk vol AI-invloeden is handwerk in de moderne game-industrie steeds zeldzamer. Toch maakte de legendarische animator Hidetoshi Yoshida de bewuste keuze om het volledige storyboard van Orbitals met de hand te tekenen. Deze 2D-technieken zorgen voor een authentieke jaren ’80 en ’90 anime-stijl, die direct herinneringen oproept aan klassiekers als Star Blazers en Cowboy Bebop. Het ziet er onwijs gelikt uit.
De game combineert handgetekende textures en digitaal geschilderde achtergronden (in een traditionele gouache-waterverfstijl) met een strakke cel-shaded afwerking voor alles wat beweegt of interactief is. Deze unieke mix is gebouwd in Unreal Engine 5. Om de overgang tussen gameplay en verhaal vloeiend te houden, zijn de cutscenes geproduceerd in samenwerking met de Japanse animatiestudio Studio Massket. De in-game animaties draaien bewust op een lagere framerate om het typische ‘stop-motion’-gevoel van retro anime perfect na te bootsen. Het resultaat is adembenemend en draait naadloos op de Switch 2.
Het verhaal van Maki en Omura
Het verhaal van Orbitals draait om de twee jonge, onafscheidelijke ruimteverkenners Maki en Omura. Hun thuisbasis, een uitgestrekt ruimtestation, is zwaar beschadigd door een kosmische storm. Al van kinds af aan zitten ze noodgedwongen opgesloten in een afgesloten veiligheidsgedeelte. Omdat de storm nog steeds woedt en het station nu definitief dreigt te verwoesten, zit er maar één ding op: met hun ruimteschip de storm trotseren en samen het onbekende heelal in trekken om hun thuis te redden.
Tijdens dit avontuur reis je als Maki of Omura naar verschillende onderdelen van je ruimtestation om drie specifieke objecten te verzamelen. Een creatieve vondst in het verhaal is de verklaring voor het respawnen als je dood gaat: toen de twee jonger waren, zijn ze in een mysterieuze machine gestopt die hun zielen opslaat. Hierdoor keren ze na een ongeluk gewoon weer ongeschonden terug. Dit is niet alleen leuk bedacht, maar ook erg nuttig, want tijdens de game zul je merken dat je geregeld het loodje legt!
Samenwerken is de sleutel tot succes
Dat brengt ons bij de gameplay en de uitdagende puzzels. Orbitals leunt volledig op het asymmetrische principe. Jij en je gamemaatje hebben totaal verschillende vaardigheden en perspectieven, waardoor je de ruimtelijke obstakels onmogelijk in je eentje kunt passeren. Vond je It Takes Two leuk? Dan ga je dit geweldig vinden.
Regelmatig word je van elkaar gescheiden en zie je alleen op jouw helft van het scherm wat er moet gebeuren. Je moet de ander door zijn of haar parcours loodsen, en vice versa. Zelfs het vliegen in het ruimteschip is een gedeelde taak: de één stuurt en ontwijkt asteroïden, terwijl de ander ze kapotschiet of de juiste knoppen indrukt om luchtsluizen te openen. Je bent continu van elkaar afhankelijk en goede communicatie is écht de sleutel om verder te komen.
Korte, maar krachtige speelsessie
De puzzels kunnen best pittig zijn, maar juist omdat je ze samen oplost, levert dat ontzettend leuke momenten op. Ik heb het spel deels met mijn dochter Luna en deels met een goede vriend gespeeld, en het biedt simpelweg topvermaak van de bovenste plank.
Toch is er ook een klein puntje van kritiek: de game is aan de korte kant. Na zo’n zes uur rollen de aftitelingen al over je scherm. Daarnaast bleef de binding met de personages wat oppervlakkig. Waar een game als It Takes Two draait om relatietherapie en Split Fiction diep in de levensverhalen van de karakters duikt, mis ik dat niveau van emotionele connectie in Orbitals. Je bent toch vooral functioneel bezig met het verzamelen van station-onderdelen. Aan de andere kant is deze teleurstelling ook een compliment voor de makers: het smaakte zo goed, dat ik er simpelweg veel langer van had willen genieten.
Perfecte online ervaring
Ik heb de game voornamelijk op de televisie gespeeld in lokale split-screen modus. Zit je co-op partner wat verder weg? Dan laat je hem of haar de gratis Orbitals: Global Friends Pass downloaden. Mijn ervaringen met de ingebouwde voicechat en de online stabiliteit zijn ontzettend positief. Het gamen en praten via dit platform is van zeer hoge kwaliteit. Het is dan ook volkomen logisch dat Kepler Interactive heeft gekozen voor een exclusieve lancering op de Nintendo Switch 2.
Conclusie en prijzen
Orbitals is een absolute aanrader voor gezinnen en vrienden die houden van samenwerken op de bank of online. De game is inmiddels zowel fysiek als digitaal verkrijgbaar via Nintendo. Voor de digitale standaard editie ben je € 39,99 kwijt. Wil je liever de digitale Deluxe Edition of de standaard fysieke editie (voor in de kast)? Dan betaal je € 49,99.
