Sommige games groeien uit tot legendes waar spelers ook jaren later nog met veel enthousiasme over praten. Assassin’s Creed IV: Black Flag is zo’n game. Sinds de oorspronkelijke release in 2013 hoor ik al dat dit volgens veel fans de beste Assassin’s Creed ooit is. Toch moet ik bekennen dat ik hem nooit heb gespeeld. Voor de verandering behoor ik eens tot de nieuwe generatie spelers en mag ik een game die voor velen een absoluut hoogtepunt is, voor het eerst zelf ervaren. Ik hoop dan ook dat Assassin’s Creed Black Flag Resynced voor mij hetzelfde bijzondere gevoel weet op te roepen.
Dit is daarom een review zonder nostalgie, zonder herinneringen aan het origineel en zonder voortdurend te vergelijken met hoe het vroeger was. Voor mij is dit niet de zoveelste reis, maar een eerste kennismaking met de piratenwereld waar fans inmiddels al meer dan tien jaar zo enthousiast over zijn.
Kan deze volledig opnieuw opgebouwde remake die indrukwekkende reputatie ook waarmaken voor een nieuwe generatie spelers? Het is tijd om de zeilen te hijsen en daar eindelijk zelf achter te komen.
De wind in de zeilen
Vanaf het moment dat je de controle krijgt over Edward Kenway, wordt duidelijk waarom deze game destijds de harten van miljoenen spelers wist te veroveren. Je wordt niet overspoeld met eindeloze menu’s, levelgates of een wirwar aan RPG-statistieken zoals in de recente delen. In plaats daarvan word je direct ondergedompeld in een sfeervol piratenavontuur.
Het verkennen van de Caraïbische steden voelt gestroomlijnd en het sluipen en klauteren hebben een focus die ik in de gigantische werelden van Assassin’s Creed Valhalla soms miste. De echte magie openbaart zich echter pas zodra je aan boord stapt van de Jackdaw en de vrijheid van de open zee ervaart. Vrijwel ieder eiland nodigt uit om aan te leggen, nederzettingen en forten te verkennen of te plunderen. Ondertussen kun je vijandelijke schepen aanvallen, enteren en hun kostbare lading buitmaken.
Een gloednieuw schip in vertrouwde wateren
Hoewel ik de originele Assassin’s Creed Black Flag Resynced nauwelijks kende en de game uit 2013 bijna niet heb gespeeld, is direct duidelijk dat Resynced veel meer is dan een simpele opknapbeurt. De game is volledig opnieuw opgebouwd. Ubisoft Singapore maakt daarvoor gebruik van de nieuwste Anvil-engine, die ook werd ingezet voor Assassin’s Creed Shadows. Het resultaat is indrukwekkend. De Caraïbische eilanden, weelderige jungles en natuurlijk de uitgestrekte oceaan komen prachtig tot leven dankzij geavanceerde raytracing en micropoly-technologie. Ook alle visuele assets zijn volledig vernieuwd. Dat zie je terug in de manier waarop het licht over de golven danst tijdens een storm, maar ook in de dynamische en verwoestbare objecten die de wereld levendiger maken.
Wat ook opvalt is hoe vloeiend alles aanvoelt. Waar spelers vroeger blijkbaar regelmatig tegen laadschermen aankeken wanneer ze van hun schip een grote stad binnenliepen, verloopt die overgang nu vrijwel naadloos. Je vaart met de Jackdaw de haven binnen, springt van boord en rent zonder onderbreking de straten in. Heel af en toe verscheen er bij mij alsnog een laadscherm wanneer ik weer de open zee op ging, al kan dat ook te maken hebben met de beperkte kracht van mijn standaard PlayStation 5.
Ook het rennen, klimmen en sluipen voelen heerlijk modern aan. Het parkour- en stealthsysteem heeft, naar horen zeggen, een flinke upgrade gekregen. Het is indrukwekkend hoe trouw deze remake aan de sfeer van het origineel lijkt te blijven, terwijl de technische basis zonder moeite aansluit bij de toptitels van dit moment.
Zwaarden, sluipen en zeemansliederen
Wat direct opvalt zodra je voet aan wal zet, is hoe anders de actie aanvoelt dan in de recente delen van de serie. Vergeet de zogenoemde hitpoint-sponzen uit Valhalla, Resynced kiest voor een soepel vechtsysteem waarin goed timen centraal staat. De toevoeging van Perfect Parries, die naadloos overgaan in dodelijke chain takedowns, voelt ontzettend bevredigend en geeft gevechten een prettig ritme. Daarnaast kun je krachtige zware aanvallen inzetten om combo’s af te sluiten, vijanden tegen muren trappen of onderuit vegen.
Ook het sluipen voelt moderner aan. Je kunt weer door struiken hurken, zoals ik gewend ben uit de recentere Assassin’s Creed-games die ik heb gespeeld. Een leuke toevoeging is dat de zichtbaarheidsmeter wordt beïnvloed door het tijdstip van de dag en de weersomstandigheden. Tijdens een flinke regenbui heb je bijvoorbeeld meer dekking dan onder een stralende zon.
Het arsenaal is bovendien lekker uitgebreid. Iconische hulpmiddelen, zoals de rope dart, speel je in Sequence 3 vrij en zijn nu een volwaardig onderdeel van je gevechten. Ook afleidingen creëren voelt intuïtiever, doordat gegooide muntjes of brekende objecten de aandacht van wachters trekken.
De echte ster van de show blijft voor mij het leven aan boord van de Jackdaw, compleet met de onmisbare zeemansliederen. Via een speciaal shanty wheel kies je eenvoudig welk lied de bemanning inzet terwijl je over de golven vaart. Dat zorgt regelmatig voor een glimlach, al merkte ik wel dat de liedjes na verloop van tijd wat eentonig begonnen te worden.
Edward Kenway: meer piraat dan sluipmoordenaar
Wat dit avontuur voor mij zo interessant maakt is de hoofdpersoon zelf. In veel moderne RPG’s ben je vanaf de eerste minuut de uitverkoren held die de wereld moet redden. Edward Kenway is allesbehalve dat. Wanneer zijn avontuur tijdens de Gouden Eeuw van de Piraterij begint, is hij vooral een eigenzinnige kapitein die uit is op rijkdom en roem. Zijn eigen ambities staan daarbij vaak boven principes en loyaliteit.
Pas later in het verhaal raakt hij onbedoeld verwikkeld in de eeuwenoude strijd tussen de Assassins en de Templars, die allebei jagen op een mysterieus geheim dat bekendstaat als het Observatory. Juist die ontwikkeling maakt Edward zo’n interessante hoofdpersoon. Je ziet hoe hij, terwijl de droom van de piratenwereld langzaam uiteenvalt en hij vrienden verliest, stap voor stap verandert. Hij leert dat echte vrijheid ook verantwoordelijkheid met zich meebrengt en groeit uiteindelijk uit tot iemand die de idealen van de Assassins steeds meer omarmt.
Dat je onderweg zij aan zij vecht met historische figuren als Blackbeard, Anne Bonny en Calico Jack geeft de wereld bovendien een extra rauw randje. Het zorgt voor een persoonlijk en overzichtelijk verhaal dat mij veel meer wist te grijpen dan de vaak grootschalige en overweldigende verhalen uit de recente delen van de serie.
Conclusie
Tijdens het spelen van Assassin’s Creed Black Flag Resynced gebeurde er iets opmerkelijks. Jarenlang begreep ik nooit waarom vrienden, die waren opgegroeid met de oudere Assassin’s Creed-games, zo kritisch waren op Origins, Odyssey en Valhalla. Zelf heb ik me altijd prima vermaakt met die RPG-delen en snapte ik de nostalgie naar de oude formule niet zo goed.
Nu wel.
Na vele uren met Edward Kenway begrijp ik eindelijk waar die discussies vandaan komen. Black Flag voelt fundamenteel anders dan de moderne Assassin’s Creed-games. Niet alleen door de piratensetting en de zeeslagen, maar vooral door de manier waarop het avontuur is opgebouwd. De wereld voelt vrij, het tempo ligt hoog en alles vloeit op een natuurlijke manier in elkaar over. Het voelt bijna alsof je een compleet andere franchise speelt.
Juist omdat ik het origineel uit 2013 nooit heb gespeeld, kon ik Black Flag Resynced zonder nostalgische bril ervaren. Misschien is dat wel de ideale manier om deze remake te spelen. Ik ontdekte eindelijk zelf waarom zoveel spelers deze game nog altijd zien als het absolute hoogtepunt van de serie. Na afloop bleef vooral één gedachte hangen: ik begrijp mijn vrienden eindelijk.
Zoals bij veel moderne games ontbreken ook hier de microtransacties niet. Daar zullen veel spelers zich aan storen. Al vroeg in het avontuur krijg je aanbiedingen om cosmetische kledingstukken te kopen. Wat mij betreft had Ubisoft daar best wat terughoudender in mogen zijn. Aan de andere kant vond ik het ook wel grappig dat veel in-game-items via promotiecodes zijn vrij te spelen. Zo kwam ik online zelfs een schip tegen met Red Bull-zeilen.
Al met al is Assassin’s Creed Black Flag Resynced voor mij een schot in de roos. Nieuwe spelers krijgen de kans om eindelijk te ontdekken waarom deze klassieker zo geliefd is, terwijl terugkerende fans een moderne versie krijgen die de charme van het origineel weet te behouden. Wat mij betreft is dit een van de beste Assassin’s Creed-games die ik tot nu toe heb gespeeld.
Assassin’s Creed Black Flag Resynced is op dit moment verkrijgbaar voor €59,99 voor PlayStation 5, PC en Xbox Series.
